美国的垃圾分类有个戏剧化的开始。美国全国公共广播电台的一篇报道介绍，上世纪80年代，洛厄尔·哈里森想将垃圾制成甲烷发电，做成一项赚钱的事业，于是在纽约购买了重达吨、堆积起来高6米的垃圾装运上船，并南下寻找垃圾填埋场处理，但这引来沿岸各州人民的围观和敌意。甚至在美国环境保护局检测表明只是生活垃圾后，这些垃圾含有有毒物质的谣言依旧没能平息。当佛罗里达某处垃圾填埋场表示愿意接收时，上万当地居民现身抗议。邻国墨西哥、伯利兹、巴哈马群岛甚至派出军队明确拒绝垃圾船。哈里森的船经过5个月、英里的旅程在法官的指令下将垃圾运回纽约焚烧。想变废为宝的哈里森损失惨重，但这成了标志性事件，促成了美国垃圾分类回收的开始。
美国各州及各城市都对垃圾分类有详细的介绍和教育推广活动。在地方相关部门的官方网站上，居民可以看到垃圾分类的要求和环卫部门收取垃圾的时间安排。
以纽约为例，该市每年生产万吨垃圾，市政府通过公共和私人两个相互独立的系统来管理。公共系统处理来自住宅、政府大楼以及一些非营利组织的垃圾，这些垃圾占纽约市总垃圾的四分之一，由卫生局负责。纽约市卫生局自称是世界上最大的卫生局，其年度预算为15亿美元，共有辆垃圾收集卡车，辆道路清扫车，辆前置装载车，辆撒盐车及辆轻型货车。其他垃圾由企业产生，企业必须付钱给有执照的垃圾工让他把垃圾运走。
居民需要前期将垃圾分为混合固体垃圾，即不可回收垃圾和可回收垃圾。可回收垃圾主要有两大类，一类是纸张和纸板制品，如报纸杂志、电话簿，混合纸、邮件和信封、收据、包装纸、软皮书、披萨盒、纸杯和瓦楞纸板箱等。不能回收的有被食品污染的纸、精装书，泡沫包装、照片、蜡纸或塑料涂布纸等。另一类是金属、玻璃和塑料制品，如金属罐，铁丝衣架，锅，窗帘杆，以金属为主的小家电等，玻璃瓶，塑料瓶，用来盛放酸奶、熟食、饼干等的硬质塑料食品容器，家具，水桶，大型玩具和大型电器等大块硬质塑料。
垃圾车在每周固定的时间段去街道路边清运垃圾。公寓物业负责将所有住户分好类的垃圾进行集中打包，独立房和联排屋的户主和房客则需要自己将垃圾分类打包运至路边。一般要求在清运日的前一天下午4点后运至路边，大型垃圾清运车会在次日一早取走符合分类规定并且打包合格的垃圾，留下不合规的垃圾，如果物业或者住客没有第一时间将不符合分类规格的垃圾取回，将会因影响市容被罚款。当然，过早将垃圾放至路边也会遭到惩罚。
此外，丢弃任何冰箱或冰柜、饮水机、除湿机、空调或其他类型的含氟利昂设备之前，必须提前申请预约对氟利昂进行专门回收。丢弃其他如沙发、床架等大型家具也要提前申请，床垫和弹簧床还必须用塑料袋装好后才能放至路边以防臭虫传播。地毯和木材等需要打捆，并不能超过尺寸。
纽约市目前还在推广食物残渣和庭院垃圾的分类回收和利用。目前纽约市卫生局向纽约市5个区共万居民提供一周一次的有机垃圾收集。这些有机垃圾收集后将转化成堆肥和清洁能源。
对于增长快、数量大、对环境危害深的电视、显示器、键盘、鼠标、传真机等电子垃圾，纽约市要求将其送至专门的回收地点。如将电子垃圾混在普通垃圾或可回收垃圾中，会被罚款美元。市民可以自行将电子垃圾送至数百个回收点之一。10户及以上的公寓楼可参与“纽约市电子回收”项目，由物业收集业主的电子垃圾，再由市政派专人上门收取。此外，市民还可选择将旧的电子设备捐赠给慈善机构，拿到百思买等电子零售商处以旧换新或者寄回生产厂商。
此外，有毒家用清洁剂、涂料稀释剂、杀虫剂、灭火器、含汞的荧光灯泡和灯管、温度计和恒温计及车用蓄电池等家庭有害垃圾也需要分开回收。
纽约市在公共场合如街口和公园内也设有垃圾桶分类回收垃圾。为帮助市民和游客更好地将垃圾分类，垃圾桶上都会以简单图形标注哪些垃圾可以扔进哪个垃圾桶。市政府还严格规定居民不能将生活垃圾丢到公共场合的垃圾桶里，违者罚款。
不过，尽管纽约垃圾分类的条款非常细致，其垃圾回收再利用率仅为30%左右。美国环境保护署的数据显示，一个美国人平均每天生产4.4磅的垃圾，其中约有1.5磅用于堆肥或回收，这意味着美国仅避免将34%的垃圾送入垃圾填埋场。
垃圾回收再利用率低的原因是管理方面较弱。市民在执行垃圾分类的过程中依然有许多不符合规定的地方，而公共场所的分类垃圾桶更是形同虚设。虽然有罚款规定，但是数额并不大，惩罚力度显得较弱。
美国不止联邦层面有处置固体和危险废物的相关法律，每个州都有禁止乱扔垃圾的法律，可以处以数百美元的罚款或社区服务等惩罚，每个市也有相关的规定。但是在执行方面各地力度参差不齐，不遵守废弃物品分类的居民很少被惩罚，因为当垃圾运到分拣站或填埋场再发现不合规物品的时候已很难追溯源头。而清运车收集居民放至路边的垃圾时，由于时间少，人手紧，作业量大，无法一一详细检查。公共场合由于人流量大，监督管理人员几乎没有，所以垃圾分类全靠市民的环保意识。
来源：经济参考报作者：王文